Für die Löwen ein „Bonbon oben drauf“ (RNZ)

Kronau. Lange mussten die Rhein-Neckar Löwen darben. Immer wieder griffen sie daneben, wenn es um den ersten Titelgewinn ging. Ob DHB-Pokal, Champions League oder, dem inzwischen eingestellten Europapokal der Pokalsieger: Am Ende der Wettbewerbe hieß es für den badischen Handball-Bundesligisten: Außer Spesen nichts gewesen. Am Wochenende nehmen die Löwen nun den nächsten Anlauf, endlich einen Pokal für die Vitrine zu holen. Beim erstmals ausgetragenen Final-Four-Turnier im französischen Nantes wartet am Samstag um 18 Uhr (live beim Lokalsender RNF) der Ligarivale Frisch Auf Göppingen im Halbfinale, im Endspiel heißt dass der Gegner am Sonntag Gastgeber Nantes oder der dänische Vertreter Holstebro, die am Samstag um 15.45 Uhr das andere Halbfinale bestreiten. Das Endspiel wird dann im Palais des Sports de Beaulieu am Sonntag um 18 Uhr angepfiffen.

Rechtzeitig zu diesem Saisonhöhepunkt, zu dem auch 200 Löwen-Fans am Rande der Bretagne erwartet werden, ist auch der Kapitän wieder an Bord. Torschützenkönig und der Handballer des Jahres, Uwe Gensheimer, der sich am 24. November letzten Jahres einen Achillessehnenriss zugezogen hatte, feierte bereits am letzten Dienstag bei der 25:31-Niederlage in Kiel ein Kurz-Comeback und freut sich nun auf die nächste Ausfahrt nach Nantes. „Das ist ein tolles Turnier, ich hoffe, dass dies den EHF-Cup aufwertet und dass wir eine gute Rolle spielen“, sagt „Gensel“, dessen Bart inzwischen ab ist und der sich gestern bei der Löwen-Pressekonferenz auch mit einer neuen Frisur präsentierte. „Göppingen ist ein schwieriger Gegner, es ist der Titelverteidiger – am Wochenende ist alles möglich!“

Das sieht sein Trainer ähnlich. Gudmundur Gudmundsson: „Göppingen ist sehr torgefährlich aus dem Rückraum, sie spielen normalerweise mit einer kompakten Abwehr mit großen und starken Leuten, da müssen wir versuchen Gegenstöße zu laufen, um zu leichten Toren zu kommen.“

In der Bundesliga haben die Löwen in Göppingen mit 30:25 gewonnen zu Hause in der Rückrunde aber nur ein 26:26-Remis geschafft. Im Vorjahr sind sie im Europapokal sogar an den Schwaben im Halbfinale mit Hin- und Rückspiel gescheitert. In dieser Saison lief es in der Bundesliga gar nicht rund, Frisch Auf liegt nur auf dem elften Platz, der EHF-Pokal am Wochenende ist daher für die Mannschaft von Velimir Petkovic die letzte Möglichkeit noch einen Platz im Europapokal zu ergattern.

Da sieht es bei den Löwen viel erfreulicher aus. Sie liegen vor den zwei abschließenden Bundesliga-Spielen in Neuhausen und zum Saisonfinale zu Hause in der SAP Arena gegen HBW Balingen-Weilstetten auf Champions League-Kurs, sodass Manager Thorsten Storm das bevorstehende Final Four als „Bonbon oben drauf“ bezeichnet. „Wir haben uns das Final Four verdient, nun steht uns das gefühlt wichtigste Wochenende für die Rhein-Neckar Löwen bevor. Wir werden nächstes Jahr Europapokal spielen, Göppingen nicht, die müssen gewinnen.“ Thorsten Storm nimmt Druck von seiner Mannschaft. Und sieht die Löwen nach dem Ausstieg von Geldgeber Jesper Nielsen im letzten Jahr auf einem guten Weg, denn sie haben in dieser Woche die Bundesliga-Lizenz für die kommende Spielzeit ohne Auflagen bekommen. „Das freut uns natürlich, wir sind insgesamt auf dem richtigen Weg, ich bin optimistisch, dass wir die Kurve kriegen. Die Mannschaft hat mitgezogen, das zeigt, dass sie zusammenspielen wollen.“

Die Rhein-Neckar Löwen freuen sich also auf die Aufgabe am Wochenende. Und Uwe Gensheimer ist wieder mittendrin. „Es hat mich gefreut, dass ich die Mannschaft wieder aufs Feld führen durfte. Es hat alle gefreut. Es ist ein schönes Gefühl auf der Bank zu sitzen und nicht dahinter.“ Thorsten Storm: „Es bedeutet der Mannschaft viel, dass Uwe Gensheimer wieder dabei ist. Wir hätten den Pokal verdient – und die Göppinger hatten ihn ja schon …“

Von Hasso Waldschmidt